一次，周恩来和欧洲同学聚餐,可能酒喝多了，一位德国同学站了起来，讽刺说：“你们中国人都是属什么猪啊！狗啊！老鼠啊！不像我们，都是金牛座、狮子座、仙女座……真不知道你们祖先怎么想的？”
当时这些贵族同学听完哈哈大笑，还互相碰杯，先前的优雅完全不见了。按理说，人家在骂你祖宗了，你即使没有话说，起码可以掀桌子啊！但所有人都坐着不吭声，也可能是还没反应过来。
这时，周恩来站起来平和地告诉在场所有外宾：“中国人的祖先是很实在的，我们十二生肖两两相对，六道轮回,体现了我们祖先对中国人全部的期望跟要求。”这时，现场气氛虽然从嬉闹转为安静，但是他们脸上还是一副不屑的样子。
周恩来说：第一组是老鼠和牛：老鼠代表智慧，牛代表勤奋。智慧和勤奋一定要紧紧结合在一起。如果光有智慧不勤奋，那就变成小聪明；而光是勤奋，不动脑筋，那就变成愚蠢。所以这两者一定要结合，这是我们祖先对中国人的第一组期望和要求，也是最重要的一组。
第二组是老虎和兔子：老虎代表勇猛，兔子代表谨慎。勇猛和谨慎一定要紧紧结合在一起，才能做到所谓的胆大心细。如果勇猛离开了谨慎，就变成了鲁莽，而你没有勇猛，一味的谨慎，谨慎就变成胆怯。这一组也非常重要，所以放在第二。周恩来看着这些贵族，补上一句：“所以当我们表现出谨慎的时候，千万不要以为我们中国人没有勇猛的一面。实际上，我们祖先追求的是一种和谐的智慧和圆融，从来不会单独给一个要求和任务。”
看着大家陷入沉思，周恩来继续往下说：
第三组是龙和蛇：龙代表刚猛，蛇代表柔韧。所谓刚者易折，太刚了容易折断，但是如果只有柔的一面，就易失去主见，所以刚柔并济是我们历代的祖训。
接下来是马和羊：马代表勇往直前，直奔目标，羊代表和顺。如果一个人只顾自己直奔目标，不顾周围，必然会和周围不断磕碰，最后不见得能达到目标。但是一个人如果光顾着和周围和顺，之后他连方向都没有了，目标也失去了。所以一往无前的秉性一定要与和顺紧紧结合在一起，这是我们祖先对中国人的第四组期望。
